En la refinación de aceites vegetales, el paso de desgomas es fundamental para garantizar la eficiencia del posterior tratamiento de decoloración y destilación. Un mal control de este proceso puede provocar una reducción significativa en la calidad del producto final y un aumento excesivo en el consumo de descolorantes —en algunos casos, hasta un 20–30% más— según estudios de laboratorio aplicados a plantas de refinación en América Latina.
Los fosfolípidos no eliminados durante la etapa de desgomas actúan como “catalizadores negativos” en el sistema de adsorción del carbón activado o arcilla. Estos compuestos se adhieren al agente decolorante, reduciendo su capacidad de capturar pigmentos. En condiciones extremas, esto lleva a:
| Parámetro clave | Rango óptimo | Efecto si se desvía |
|---|---|---|
| pH del agua de hidratación | 4.5 – 5.5 | >6.0 → baja eficiencia de precipitación |
| Temperatura del aceite | 55–65 °C | <45 °C → gelificación parcial |
| Tiempo de mezcla | 15–20 min | <10 min → remoción incompleta |
El método tradicional con agua (hidrodesgomas) es ideal para aceites crudos con bajo contenido de ácidos grasos libres. Sin embargo, cuando el nivel de FFA supera el 1%, el método ácido (con ácido fosfórico al 0.5%) mejora la eficiencia del 70% al 92%. La elección debe basarse en el tipo de grano (soja, girasol, maíz) y el costo operativo anual.
Un caso real en México mostró que tras implementar sensores automáticos de pH y temperatura en línea, una planta de 10 toneladas/hora logró reducir el error humano en el control de desgomas en un 60%, con una mejora del 18% en la pureza del aceite final.
La automatización no es solo una tendencia: es una necesidad técnica para mantener la estabilidad del proceso en mercados globales donde la calidad del aceite está regulada por normativas estrictas (como la UE o la FDA).
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